Para que los seres humanos viajen seguros a Marte en el futuro, será importante hacer el viaje lo más rápidamente posible, y reducir con ello la exposición de la tripulación a la ingravidez y la radiación espacial

Con los actuales cohetes químicos, un viaje de ida y vuelta al planeta rojo duraría cerca de dos años, y para regresar habría que esperar a tener la alineación planetaria correcta.

Ahora, la compañía tejana Ad Astra Rocket asegura que hacer este viaje a más velocidad será posible con su motor de plasma VASIMR (siglas en inglés de Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable), que reduciría el trayecto de la Tierra a Marte a sólo 39 días.

Y no es la única aplicación propuesta para este nuevo sistema de propulsión. El físico Franklin Chang-Díaz, astronauta de la NASA e inventor de VASIMR, ha llegado a un acuerdo para probar el motor en la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2013.VASIMR se encargaría de devolver periódicamente la ISS a su órbita, ya que pierde alrededor de 100 metros de altura por día debido a la gravitación y al viento solar. Para estas maniobras se utilizan actualmente cohetes que consumen 7,5 toneladas de combustible cada año.

Con VASIMR el consumo se reduciría a 0,3 toneladas, lo que supondría un ahorro de millones de dólares anuales para la agencia espacial. El Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) seleccionó el pasado mes de junio a VASIMR en su lista de las 10 principales tecnologías aeroespaciales emergentes de 2009.

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