Ni rastro de vida extraterrestre. Pero la agencia espacial estadounidense no se rinde. Ayer anunció la puesta en marcha de un programa de becas para realizar un doctorado en Exoplanetas y Exploración.

El programa lleva el nombre de Carl Sagan, el astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y apariciones en televisión. Su objetivo es impulsar la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas.

Desde 1994 se han descubierto más de 300 exoplanetas y muchos de ellos, con órbitas en torno a estrellas lejanas, tienen temperaturas muy bajas e inadecuadas para la vida. Cuando Sagan murió en 1996 a los 62 años, sólo 11 exoplanetas habían sido descubiertos.

El reto es encontrar exoplanetas que al igual que la Tierra orbiten alrededor de un sol más cercano. Con esta propuesta la NASA quiere atraer a jóvenes científicos que, como Sagan, quieran responder a la pregunta de si estamos solos.

La búsqueda será respaldada por la misión Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, y que inspeccionará 100.000 estrellas en búsqueda de planetas pequeños.

El programa Sagan, que contempla la entrega de becas de unos 60.000 dólares (unos 41.380 euros) a cuatro o cinco científicos al año, es el tercero en llevar el nombre de un destacado científico. Los otros fueron bautizados como Albert Einstein y Edwin Hubble.

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